沉沒成本也稱沉淀成本，國家發(fā)改委和建設(shè)部發(fā)布的《建設(shè)項目經(jīng)濟(jì)評價方法與參數(shù)(第三版)》對此下的定義為：“沉沒成本是既有企業(yè)過去投資決策發(fā)生的、非現(xiàn)在決策能改變(或不受現(xiàn)在決策影響)、已經(jīng)計入過去投資費用回收計劃的費用?！?951年美國成本概念和標(biāo)準(zhǔn)委員會給沉沒成本下的定義為：在某種情況下不可回收的過去成本。此外，其他組織或?qū)W者也從不同角度給沉沒成本下過定義。要充分理解這一概念，至少要從一下幾個方面去把握。
首先，沉沒成本是一種決策成本。企業(yè)決策的范圍很廣泛，如市場的進(jìn)入或退出、產(chǎn)品的投產(chǎn)或停產(chǎn)、項目的新建或改擴(kuò)建等及其他。企業(yè)在作這些“決策”時，以前投入的成本如不能得到補(bǔ)償，會因原來項目的終止而不再有機(jī)會補(bǔ)償，其不能補(bǔ)償部分的成本就成為沉沒成本。反之，如果沒有這一些“決策”，那么原來項目就是長期的或不會終止的，因而也就沒有沉沒成本這一概念了。
其次，沉沒成本是歷史成本。這就是說，沉沒成本是“過去”的一種成本。其中“過去”，是指某一時間點以前的時間段，這一時間點稱決策點。這就決定了沉沒成本具有三個特征：第一，沉沒成本是一個與時間段和時間點的選擇有關(guān)的動態(tài)概念。第二，沉沒成本一定是既有企業(yè)的成本;不是新辦企業(yè)的成本。因為，只有既有企業(yè)才有歷史或“過去”，而新辦企業(yè)是沒有歷史或“過去”的。第三，沉沒成本是一種預(yù)知的、確定的成本。因為它是“過去”的成本，所以在決策時是預(yù)知的、確定的。第三，沉沒成本是沒有機(jī)會成本的資產(chǎn)。這是卡布羅提出的。對于機(jī)會成本的概念，薩繆爾森與諾德豪斯的《經(jīng)濟(jì)學(xué)》中給出的定義是：一項決策的機(jī)會成本是作出某一決策而不作出另一種決策時所放棄的東西。這就是說，機(jī)會成本可以也僅能被利用一次。如被“某一決策”利用了，就不能再被“另一種決策”所利用;反之，亦然。而沉沒成本不同，一次利用的機(jī)會也沒有，無論是“某一決策”，還是“另一種決策”都不能利用。所以，在沉沒成本中是沒有機(jī)會成本的。
